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Working Men
par Barbara Polla
Pourquoi cette exposition ?
L’idée de faire une exposition sur les hommes au travail – working men – a germé dans mon esprit lors d’un défilé de Kris van Assche, en juin 2007, à Paris : un garage au fond d’un passage dans le 11ème, grisaille industrielle et inscriptions sur les murs : lavage moteur, pièces détachées, station de graissage, carrosserie, peinture, atelier de réparation, Citroën, Peugeot, Renault, Hotchkiss. Les hommes de KVA portaient des blouses de travail.
« Cet homme froisse et casse la rigueur de son costume d’apparat. Man at work, mais toujours contemplatif… une mine de détails qui vous disent :’’je suis libre’’» (Kris Van Assche)
Je me suis alors mise à étudier la possibilité d’une exposition sur ce thème et ai été frappée par l’invisibilité du travail dans l’art vivant, qui pourtant montre tout, parle de tout, explore tout : mais où sont donc les travailleurs ?
En allant rechercher les working men dans l’histoire de l’art, j’ai surtout rencontré les photographes des années vingt et trente, russes, appartenant à d’autres pays de l’est ou encore allemands, qui ont photographié le peuple au travail, et dont Rodtchenko est le modèle, lui qui aurait même créé un « working men’s club »…
Au niveau philosophique, il m’est apparu que la meilleure analyse de l’homme au travail reste celle de Hannah Arendt, une analyse développée dans La Condition de l’ Homme moderne. Selon Arendt, le travail est l'activité qui correspond au processus vital du corps humain ; la condition humaine du travail est la vie elle-même. Le travail n'assure pas seulement la survie de l'individu mais aussi celle de l'espèce. Par contraste, l' oeuvre est l'activité qui correspond à la non-naturalité de l'existence humaine et qui fournit un monde d'objets distinct du milieu naturel. Quant à l’ action, troisième volet de ce que Arendt appelle la vita activa, elle met directement en rapport les hommes et correspond à la condition humaine de la pluralité, qui est la condition même de toute vie politique ( inter homines esse).
Au niveau social, il est intéressant de constater que les héros du 21ème siècle sont des hommes à l’œuvre ou en action, mais pas au travail. Les working men sont pour l’essentiel invisibles : l’art, peut-être parce qu’il reste encore destiné à une certaine élite qui est elle-même davantage à l’œuvre ou en action, semble exclure de son champ de vision l’homme au travail, qui paraît peut-être, esthétiquement parlant, de prime abord moins intéressant.
Pourquoi impliquer un historien et critique d’art, et pourquoi Paul Ardenne ?
Au regard du relatif vide conceptuel et théorique dont rend compte la représentation artistique du travail au 21ème siècle, il m’est apparu essentiel de bénéficier des compétences d’un spécialiste en ce domaine. Paul Ardenne, Professeur à la Faculté des Arts de l’Université d’Amiens, critique d’art et commissaire d’expositions, romancier, est un spécialiste des esthétiques actuelles et notamment de ce qu’il appelle la « co-présence au réel », à savoir, la posture artistique de ceux qui « participent », créent chaque jour le monde d’aujourd’hui et en actualisent le paysage symbolique. Dans ce contexte de proximité au réel, Paul Ardenne a consacré plusieurs articles et chapitres de livres à la question précise des rapports entre art et travail, notamment : L’ image corps, Figures de l’Humain dans l’Art du XXème siècle (Editions du Regard, 2001, p317-330, « Le corps au travail »); « L’artiste, un entrepreneur comme les autres ? » (L’ art même, n° 34, 2007, p12-15) ; Art contemporain, Just in time : La Création plasticienne au Tournant du XXIème Siècle, (Editions du Regard, 2008, en préparation, chapitre « L’art prestataire de services et entrepreneurial »). Nul mieux que Paul Ardenne ne pouvait donc relever le défi de présenter de manière aussi bien critique qu’esthétique, en le mettant en perspective, cet aspect ignoré d’une création contemporaine pourtant en pleine effervescence: l’homme au travail.
Quels Working Men, et pourquoi ?
Cette exposition repose sur un certain nombre de positions conceptuelles et de choix concrets arbitraires :
| 1) | L’exposition « working men » se restreindra arbitrairement au travail tel que défini par Hannah Arendt, en ignorant volontairement les œuvres et les actions.
| | 2) | Les artistes choisis pour l’exposition ont consacré une part non négligeable de leur production – de leur œuvre – à la question du travail, de deux manières fondamentalement différentes cependant : il peut s’agir aussi bien d’artistes représentant le travail, que d’artistes au travail.
| | 3) | L’exposition réunit des artistes confirmés, qui donnent à l’exposition une dimension critique et historique, et de jeunes artistes au début de leur travail, plus représentatifs de la génération d’artistes habituellement montrés à Analix Forever.
| | 4) | Working men se concentre exclusivement sur la représentation de l’homme et de son labeur. Un a priori (le choix exclusif des hommes) qui peut paraître incorrect, comme si le travail était encore un terrain réservé à eux seuls – mais qui n’en est pas moins assumé. Working men affirme l’ambition de rendre hommage aux hommes dans un domaine qui leur fut longtemps dédié et de leur assigner, non sans dérision parfois, une existence artistique propre en ce tournant du 21ème siècle.
"Le Temps des femmes" et "it's easy being me", à lire sur barbarapolla.com.
| | 5) | Working men ne se confine pas à une exposition documentaire ni à la pure représentation photographique de l’homme au travail, même si ces aspects sont toujours présents. Au contraire, l’exposition ambitionne une dimension culturelle globale, théorique, plastique et esthétique.
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And fuck you all!
Le 18 janvier 2008, Kris Van Assche présente sa nouvelle collection, avec notamment des T-shirts « fuck you all », noir sur bordeaux, bleu nuit, gris, blanc. Le défilé a lieu au milieu de machines à laver de type industriel et les hommes, à la fin du défilé, enlèveront leurs vêtements pour les mettre dans la machine à laver, un clin d’œil à une publicité culte des années 80. La machine à laver devient symbole de la libération de l’homme autant que celle de la femme – mais l’homme, face à la machine, doit attendre que celle-ci tourne, une attente solitaire qui le contraint à réaliser un travail différent: le travail sur soi… Dans l’exposition, les machines laveront en continu les T-shirts KVA. « Fuck you all » : je vous emmerde, j’en ai marre, et une fois que je l’ai dit, je peux nettoyer, laver tout cela, faire de l’ordre en somme. Et me remettre au travail.
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Working Men
by Barbara Polla
Why such an exhibition ?
The idea of having an exhibition on men at work – working men – began to form in my mind during the last show of Kris van Assche in June 2007 in Paris: A garage at the end of a passage in Paris’ 11th district, industrial greyness and writing on the walls: car wash, spare parts, lubrication, body-work, paintwork, repair work-shop, Citroën, Peugeot, Renault, Hotchkiss. KVA’s men were wearing work overalls.
“This man creases and breaks the severity of his fromal regalia. Man at work, but always contemplative... a mine of details that say to you: ‘I am free’.” (Kriss Van Assche)
So, I started studying the possibility of putting on an exhibition on this theme and was struck by the invisibility of work in living art, art that nevertheless shows everything, speaks about everything and explores everything prompting the question: but where are the workers?
In my research on working men in the history of art, I mainly came across photographers from the twenties and thirties. They were essentially Russian and from other eastern countries or German, and had photographed the people at work, Rodtchenko being the model, having even created a “working men’s club”.
On a philosophical level, it seemed to me that the best analysis of man at work remains Hannah Arendt’s development in The Human Condition. According to Arendt, work as activity is connected with the vital processes of the body. Work does not only ensure the survival of the individual but also that of the species. On the other hand, the oeuvre is the activity that corresponds with the non-naturalness of human existence and furnishes us with a world of objects that are distinct from our natural surroundings. As for action, the third part of what Arendt calls la vita activa, it places men in direct relation with each other and is connected with the human condition of plurality, which is the very condition of all political life (inter homines esse).
At a social level, it is interesting to note that the heroes of the twenty-first century are men in the process of constructing an oeuvre or who are in action, but not men at work. The working men are essentially invisible: art, perhaps because is still destined for a certain elite, which is itself more into making an oeuvre or in action, seems to exclude the man at work from its visual field. Aesthetically speaking, the working man may seem at first glance, less interesting.
Why involve a historian and critic of art, and why Paul Ardenne?
With regards to the relative conceptual and theoretical void to which artistic representation of the twenty-first century bears witness, it seemed essential to me to have the opinion of a specialist in this domain. Paul Ardenne, Professor at the Arts Faculty at the University of Amiens, art critic, exhibition commissioner and novelist, is a specialist in current aesthetics and, notably, of what he calls the “co-presence with the real”, that is to say the artistic posture of those who “participate”, creating today’s world each day through realising the symbolic landscape. In the context of this proximity with the real, Paul Ardenne has dedicated many articles and chapters to the specific question of the relations between art and work, notably in: L’image corps, Figures de l’Humain dans l’Art du XXème siècle (Editions du Regard, 2001, p317-330, “Le corps au travail”); “L’artiste, un entrepreneur comme les autres?” (L’art même, n° 34, 2007, p12-15) ; Art contemporain, Just in time : La Création plasticienne au Tournant du XXIème Siècle, (Editions du Regard, 2008, in preparation, chapter “L’art prestataire de services et entrepreneurial”). There is no-one better than Paul Ardenne to raise the challenge of presenting this ignored aspect of a contemporary creation – man at work – and yet which is in such agitation, through putting it into perspective in such a critical as well as aesthetic manner.
Which Working Men, and why ?
This exhibition is based on a certain number of conceptual positions and concrete arbitrary choices:
| 1) | The “working men” exhibition will be arbitrarily restrained to work such as it is defined by Hannah Arendt, willingly ignoring the question of oeuvres and actions.
| | 2) | The artists chosen for the exhibition have all dedicated a considerable part of of their production – of their oeuvre – to the question of work, however this is in two fundamentally different ways: it can be artists representing work just as it can be artists at work.
| | 3) | The exhibition unites established artists, giving the exhibition a critical and historical dimension, as well as young artists at the beginning of their work who are more representative of the generation usually shown at Analix Forever.
| | 4) | Working men is focused exclusively on the representation of man and his labour. There is a bias (the exclusive choice of men) that could seem incorrect, as if work remains a terrain reserved only for them – but this is no less taken on board. Working Men asserts an ambition to pay homage to men in a domain that was, for a long time, allotted and designated to them, not without occasional derision; a particular artistic existence in this turning point of the twenty-first century.
See also "Le Temps des femmes" and "it's easy being me", at barbarapolla.com.
| | 5) | Working men is not restricted to a documentary exhibition, nor to the pure photographic representation of man at work, even if these aspects are always present. On the contrary, the exhibition strives for a cultural dimension which is global, theoretical, plastic and aesthetic.
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And fuck you all!
On January 18, 2008, Kris Van Assche presented his new collection, particularly his t-shirts saying « fuck you all » in black on Bordeaux red, dark blue, grey and white. The fashion show took place amidst industrial washing machines and at the end of the show the men took of their clothes and put them in the machine – an allusion to a cult publicity campaign from the eighties. The washing machine has become a symbol of man’s liberation just as much as for woman – but man, faced with the machine, has to wait for it to be turning, a solitary waiting that obliges him to carry out a different kind of work: the work on oneself... In the exhibition, the machines will be continuously washing the KVA t-shirts. “Fuck you all”: to hell with you!, I’ve had enough, and once I’ve said it, I can clean it all up, wash it all away, put things into order, and get myself down to work.
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